NASA

La NASA (National Aeronautics and Space Administration) è l’agenzia governativa responsabile del programma spaziale degli Stati Uniti d’America e della ricerca aerospaziale civile e militare. Il 29 luglio 1958 il presidente Eisenhower firmò l’atto costitutivo della NASA, che iniziò le sue attività nell’ottobre dello stesso anno. Wernher Von Braun divenne il direttore del Marshall Space Flight Center occupando 7000 persone. I primi programmi della NASA erano incentrati sulla possibilità di missioni umane nello spazio, sotto la pressione della concorrenza tra Stati Uniti e URSS a causa della guerra fredda. Il programma Mercury fu il primo programma della NASA progettato per determinare se l’uomo poteva viaggiare nello spazio. Il 5 maggio 1961, l’astronauta Alan Shepard divenne il primo americano nello spazio, pilotando il Mercury 3 in un volo suborbitale di 15 minuti. John Glenn fu tuttavia il primo americano a orbitare attorno alla Terra il 20 febbraio 1962, durante la missione Mercury 6. Una volta dimostrata la possibilità del volo spaziale umano con il programma Mercury, il programma Apollo fu lanciato per arrivare in orbita lunare. Il 25 maggio 1961, il presidente John F. Kennedy cambiò il programma dicendo che gli Stati Uniti avrebbero dovuto “sbarcare un uomo sulla Luna e riportarlo in salvo sulla Terra” entro il 1970. Dopo otto anni di missioni preparatorie e la perdita di Equipaggio dell’Apollo 1, il programma Apollo ha raggiunto il suo obiettivo il 20 luglio 1969, quando Apollo 11 è atterrato sulla superficie della Luna. Neil Armstrong, il primo uomo a toccare il suolo lunare, pronunciò la famosa frase “Questo è un piccolo passo per l’uomo, un grande passo per l’umanità”. Dieci altri astronauti hanno camminato sulla luna in altre missioni Apollo terminate nel dicembre 1972. Ultimamente l’attività si è concentrata sull’esplorazione di Marte.