NASA

La NASA (National Aeronautics and Space Administration) è l’agenzia governativa degli Stati Uniti responsabile del programma spaziale nazionale e della ricerca aerospaziale, sia civile che militare.

Fondata il 29 luglio 1958 con la firma del presidente Dwight D. Eisenhower, la NASA iniziò ufficialmente le sue attività nell’ottobre dello stesso anno. Tra i protagonisti dei primi anni vi fu Wernher von Braun, che divenne direttore del Marshall Space Flight Center, guidando un team di circa 7.000 persone.

In un contesto dominato dalla Guerra Fredda e dalla corsa allo spazio tra Stati Uniti e Unione Sovietica, i primi programmi della NASA si concentrarono sull’invio dell’uomo nello spazio. Il primo grande progetto fu il programma Mercury, ideato per verificare se l’essere umano fosse in grado di volare nello spazio. Il 5 maggio 1961, l’astronauta Alan Shepard divenne il primo americano a volare nello spazio, compiendo un volo suborbitale di 15 minuti a bordo della capsula Mercury-Redstone 3. Pochi mesi dopo, il 20 febbraio 1962, John Glenn fu il primo statunitense a orbitare attorno alla Terra, durante la missione Mercury-Atlas 6.

Dopo i successi del programma Mercury, la NASA avviò il più ambizioso programma Apollo, con l’obiettivo di portare l’uomo sulla Luna. Il 25 maggio 1961, il presidente John F. Kennedy dichiarò l’intenzione degli Stati Uniti di “sbarcare un uomo sulla Luna e riportarlo in salvo sulla Terra” entro la fine del decennio.

Nonostante le difficoltà e la tragica perdita dell’equipaggio dell’Apollo 1, la NASA raggiunse l’obiettivo lanciando la missione Apollo 11, che il 20 luglio 1969 fece atterrare il primo equipaggio umano sulla superficie lunare. Neil Armstrong, scendendo dal modulo lunare, pronunciò la storica frase: “Questo è un piccolo passo per un uomo, un grande balzo per l’umanità”. In totale, furono dodici gli astronauti che camminarono sulla Luna, in sei missioni concluse nel dicembre 1972.

Negli ultimi anni, l’attenzione della NASA si è progressivamente spostata verso l’esplorazione di Marte, con lo sviluppo di tecnologie avanzate per missioni robotiche e, in futuro, con equipaggio umano.